En 1877, le chimiste français Fremi utilisa comme matières premières de la poudre d'alumine pure, du carbonate de potassium, du fluorure de baryum et une petite quantité de bichromate de potassium. Après huit jours de fusion à haute température dans un creuset, de petits cristaux de rubis furent obtenus, marquant ainsi le début du rubis artificiel.
En 1900, des scientifiques ont utilisé de l'oxyde d'aluminium après avoir fondu une petite quantité d'oxyde de chrome (Cr2O3) selon un rapport pondéral de 0,5 à 7 %. De 2 à 4 g de rubis ont été produits avec cette méthode. Aujourd'hui, des rubis et des saphirs pesant jusqu'à 10 g peuvent être produits.
En 1885, des rubis artificiels de haute qualité sont apparus à Genève, en Suisse. On dit qu'il s'agit de fragments de rubis naturels, ainsi que de dichromate de potassium rouge et d'autres produits obtenus par fusion à haute température, et que ces produits sont d'origine naturelle. Cependant, c'est le chimiste français Verneuil qui a réellement fabriqué la pierre précieuse et l'a produite à grande échelle.
En 1891, Verneuer inventa le procédé de fusion à la flamme et l'utilisa pour fabriquer des pierres précieuses artificielles. Fort de ce succès, il expérimenta avec de l'alumine pure. L'essai fut réalisé dans un four à moufle à haute température équipé d'un chalumeau inversé à hydrogène et oxygène. La fine poudre d'alumine pure, contenant une petite quantité d'oxyde de chrome, était lentement versée dans la flamme et fondait, s'égouttant sur la base pour se condenser et cristalliser. Dix ans de travail acharné furent nécessaires.
Les rubis artificiels ont été fabriqués par Vernayet en 1904. Depuis, la fusion à la flamme a été perfectionnée pour produire des rubis presque impossibles à distinguer des rubis naturels. Cette méthode, connue sous le nom de « méthode Verneuil », a été utilisée jusqu'à nos jours et demeure la principale méthode de production de pierres précieuses artificielles au monde. Aujourd'hui, quelques heures suffisent pour produire plus de 100 carats de rubis brut, des cristaux de corindon artificiel en forme de poire ou de carotte, à la texture pure, d'une transparence des couleurs supérieure à celle des produits naturels, et offrant d'énormes avantages économiques. Le procédé Verneuil moderne produit non seulement des rubis allant du rose clair au rouge profond, mais aussi des saphirs de différentes couleurs, et même des rubis et des saphirs à la brillance étoilée. Un miracle.
Date de publication : 11 avril 2023